El Celta en la Champions League .

- No ha pasado mucho tiempo y aún debemos sentirnos orgullosos de como se portó en la Champions League aquel equipo que vestía completamente de celeste , un Celta de Champions League . Fue la primera , y de momento , última vez que el equipo celtiña batalla ante los grandes de Europa , algo que costó caro , pues al final de aquella mágica pero agridulce temporada 2003\04 , el equipo perdió la categoría y descendió a Segunda División .

Tras lograr aquella histórica cuarta posición , algo que sólo se repitió en la temporada 1947\48 , el Celta logró su billete para lograr su primera participación en la Liga de Campeones . Pero aún deberían subir un peldaño más para figurar entre los clubes más grandes de Europa , y para ello tuvieron que medirse ante el Slavia de Praga en una fase previa que para nada fue sencilla .

El primer " round " fue en el estadio de Balaídos . No podía ser otro , y el primer tanto en el torneo de Champions League , aunque fuera en la previa , fue obra del ruso Aleksandr Mostovoi . El Celta venció por 3-0 y los otros goles fueron obra de Edú y Jesuli .

Jesuli celebra uno de los goles al Slavia de Praga .

- En el partido de vuelta hubo que sufrir un poquito más de la cuenta , puesto que los checos se arrimaron mucho al resultado de Balaídos . El encuentro en el Eden Arena finalizó con 2-0 para el Slavia , y los célticos estallaron de jubilo al certificar el pase definitivo para disputar el campeonato más importante de Europa , la Champions League .
Llegó el temido día del sorteo de grupos y el equipo celeste fue encuadrado en el Grupo H , con equipazos europeos de la talla del A.C. Milan , Ajax de Amsterdam y el Club Brujas . Nadie dijo que esto iba a ser fácil .
El debut de la Champions ocurriría en el estadio belga Jan Breydel , donde al Celta le esperaba uno de los mejores clubes del país , el Brujas . El primer once que debutó en la Liga de Campeones fue el siguiente : Pinto , Berizzo , Contreras , Sergio , Ángel , Juanfran , José Ignacio , Vagner , Gustavo López , Jesuli y Savo Milosevic .

Juanfran adelantaría a los vigueses nada más comenzar la segunda parte . El Brujas , que ya estaba con un hombre menos , acabó con otra expulsión tras la roja a Sandy Martens . Pero aún así , al Celta se le escaparon tres puntos de oro pese a contar con un hombre más cuando iba ganando , y parte de culpa la tuvo el rácano esquema defensivo en el que tanto confiaba el técnico Miguel Ángel Lotina .

El siguiente rival fue el Milan , equipo italiano de los más peligrosos que arrancó un empate en Balaídos tras un aburrido encuentro que acabó con empate a cero . Peor suerte hubo en la siguiente jornada , en la que los célticos sucumbieron por 1-0 en el Amsterdam Arena , con un Ajax que tampoco fue mucho más superior .

Superado el ecuador de la liguilla , el Celta lo tenía muy difícil para obrar el milagro de pasar a octavos . Con tan sólo dos puntos se antojaba muy difícil pasar a las rondas eliminatorias , y más después de ver que solamente habían anotado un tanto en tres partidos . Casi nadie daba un duro por el Real Club Celta .

José Ignacio hizo el gol que clasificó al Celta .

- Pero en los siguientes encuentros se vería un Celta diferente , más atrevido , con más confianza , con más gol . El Ajax acudió a Balaídos confiando en rascar algún punto , pero los holandeses se encontraron con un equipo más agresivo y con ganas de hacer algo grande . Primero anotó Luccin , después lo hizo el serbio Milosevic y más tarde Vagner , éste último después de que acortara distancias Sonk . Van Der Vaart haría un gol a falta de nueve minutos , pero la defensa gallega se mostró más segura y todo quedó en un merecido 3-2 para el Celta .
Nuevamente se empataría a uno con el Club Brujas . El Celta pudo dejar las cosas muy claras para el último partido de la liguilla y se complicó al empatar con el cuadro belga . Mostovoi había adelantado a los celestes y cerca del final les aguó la fiesta Rune Lange , quien establecería el definitivo resultado de 1-1 .

Así que el Celta se vio obligado a hacer un milagro para seguir haciendo historia en la Champions , y no lo pudo hacer mejor . El Brujas tenía muchas opciones aunque estuviese un punto por debajo del Celta , pues la visita a San Siro ante el líder del grupo no auguraba buenas sensaciones .

El 10 de Diciembre de 2003 se escribiría una gran página en la historia del Real Club Celta con motivo del último enfrentamiento de la liguilla de Champions . Los jugadores viajaron concentrados a Italia para conquistar San Siro , mientras la afición casi asumía la eliminación debido a la dificultad del choque . El Milan es uno mejores clubes de Europa y en su estadio es casi invencible , pero aquella fría noche de Diciembre se anticiparía una Navidad eufórica .

Mal empezó el partido con un auténtico golazo del milanista Kaká , pero dos minutos después sería Jesuli quien no permitiría la derrota con un tremendo zurdazo que se colaría entre los tres marcos defendidos por Abbiati .
Con empate a uno se fueron al descanso sabiendo que el Brujas ganaba su partido , por lo que la cosa no pintaba bien para los pupilos de Lotina . Pero no estaba todo dicho , y en el minuto 25 de la segunda parte , José Ignacio dispararía ante la pasividad de la zaga italiana y marcaría el 1-2 que sería el resultado definitivo , valedero para pasar a octavos y atreverse con todo lo que se ponga por medio .

- El Celta logró aquella última gran gesta que pasó a la historia y tan solo quedará en la memoria de los que vivimos aquel mágico momento . El equipo se clasificó con nueve puntos , a tan solo uno del líder del grupo , el A.C. Milan .
El siguiente rival a batir sería aún más complicado , pues en octavos aguardaba el Arsenal de los Henry , Bergkamp , Pires y Vieira , una potente escuadra plagada de figuras mundiales que solo asustaba con oír el nombre de sus figuras .

Se esperaba un partido complicado aquel 10 de Marzo de 2004 . Con Antic como nuevo entrenador tras la destitución de Lotina , el Celta parecía guardar más interés en Europa que en la Liga , en la que los célticos rondaban los puestos de descenso .
Las flaquezas en defensa del cuadro vigués las demostró el delantero galo Thierry Henry , quien marcó dos tantos que situarían en el luminoso el definitivo 2-0 para " los gunners " . Difícil sería remontar un resultado tan nocivo para los intereses célticos . Las caras de los jugadores reflejaban la desesperación del equipo en el Emirates Stadium .

Aún así , la afición quiso creer en el equipo recordando otras mágicas noches por Europa . El Arsenal acudió a la cita con apenas modificaciones en la titularidad , ya que no se fiaba del conjunto vigués .

Otra vez la desesperación y la tristeza . 

- Tan solo otro milagro conseguiría que el Celta siguiese vivo en la Champions League , y Balaídos respondió con una gran entrada para vivir otra noche legendaria que no pudo llegar .
El Celta vio como el sueño se esfumaba cuando tan solo habían transcurrido poco más del cuarto de hora de partido . El basileño Edú estableció el empate y con 1-1 se fueron al descanso . Supieron sentenciar los ingleses con otro gol del tocayo céltico Edu , quien ya acumulaba dos tantos en ese partido , y ante la imposibilidad de pasar de ronda , a los vigueses solo les quedaba marcar el último gol de la " era Champions " , obra de José Ignacio en el minuto veinte del segundo tiempo . Pero la escuadra bitánica quiso dejar claro quien mandaba en Europa , por lo que el francés Robert Pires cerró el partido anotando el definitivo 2-3 . Aquel día se dijo adiós a la Champions y la desgracia no había hecho más que empezar , pues al término de la campaña 2003\04 el equipo caería en picado a la Segunda División .